廉价、清洁的天然气使用量的日益增加意味着，尽管目前天然气消费人口比1992年增加了1/4，但全美的发电站仍可将其二氧化碳排放水平降至1992年的水平。如果按照人均水平来计算，美国发电站的二氧化碳排放量大致降到了自1961年艾森豪威尔总统卸任以来的最低水平。

     从燃烧的排放物来看，天然气可能是最清洁的化石燃料。天然气每热量单位产生的二氧化碳要比汽油少30%，比煤炭少45%。传统的燃煤发电站每产生一兆瓦电力就要释放900千克的气体，而燃气电厂所产生的气体大概是其一半。

     因为天然气廉价，煤炭的前景自然很黯淡。平均来说，燃煤电厂生产的电力仍是最便宜的。煤炭发电占全美发电总量的38%，此外，30%来自天然气发电，19%来自核电，7%来自水电，5%来自可再生能源发电，另外1%来自石油。不过，雾霾缭绕、烟囱林立的燃煤电厂因污染严重而声名狼藉，面对新的严格的空气质量标准，许多老旧燃煤电厂会陷入经济困境。

      目前，燃气电厂的运行成本只比9%的燃煤电厂低。但是，北卡罗来纳杜克大学的研究人员称，美国环保局制定的严格的排放标准将使燃气电厂与65%现存的燃煤电厂一样具有经济吸引力。严格标准包括氮氧化合物、硫氧化物、煤烟和汞更低的排放量。目前，燃气电厂只产生一种超出环保组织新标准的排放物，即氮氧化物。而许多燃煤电厂产生的排放物全部超出排放标准的最大值。

     杜克大学研究小组负责人林肯·普莱斯顿称，燃煤电厂要想不超标，就要付出愈来愈昂贵的代价。

 

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