1932年,杜邦公司着名的高分子化学家Carothers在真空条件下加热乳酸得到了低分子质量的聚乳酸。国外聚乳酸技术的开发和工业化生产得到了突破性进展,现在市场上的PLA纤维及其原料大部分来源于美国、日本和德国。PLA作为生物医疗材料的应用早在30年前就已经开始,但是作为工业高分子材料的应用却是在20世纪90年代中期美国的Gargill公司向市场大规模提供了性能稳定且廉价的PLA树脂时候才全面展开的。
现在,PLA材料的应用已经由最初的包装材料等短期使用周期商品和用后回收困难的商品发展到农林水产业、土木建筑业、日常生活品等具有较长使用周期,甚至用作汽车、电子电器领域等高性能的耐久性商品。开发的品种充分利用PLA的特性,生产出了PLA纤维、塑料、涂料及粘合剂等。